Ze zijn het signaal dat het jaar op zijn einde loopt: kerstballen. Blinkend in bomen, winkelstraten en etalages weerkaatsen ze het winterlicht alsof het pure magie is. Kleine glanzende bolletjes vol nostalgie, en ja, vol geschiedenis. Want hoewel in deze tijd onmisbaar in elke huiskamer, is de kerstbal eigenlijk een vrij recente uitvinding. En eentje met een verrassend nuchtere oorsprong.
Kerstmis zelf is niet bepaald zo oud als we denken. Het feest dat we vandaag associëren met lichtjes, pakjes en kalkoen, begon ooit als een religieuze viering van de geboorte van Jezus. Pas in de 4e eeuw kreeg 25 december zijn status als officiële feestdag. Opvallend: die datum overlapt toevallig (of niet) met allerlei heidense vieringen: van het Romeinse Sol Invictus tot de Saturnalia en de aanbidding van Mithra, de zonnegod. Kerst was dus vanaf het begin al een slimme mix van geloof, licht en feest.
