Elles marquent d’emblée la fin de l’année : les boules de Noël, qui scintillent sur nos sapins, dans nos intérieurs, dans les rues et dans les magasins. Elles captent la lumière qu’elles renvoient, scintillantes, jusque dans les yeux d’enfants émerveillés, mais aussi dans ceux des plus grands. Les boules de Noël ne sont pas si anciennes dans l’histoire de la décoration des fêtes de fin d’année, mais y occupent désormais une place prépondérante, dont le succès n’est pas près de se démentir.
Le sapin, décoré de boules et guirlandes rutilantes, semble indissociable de la fête de Noël. Or, ni l’un ni l’autre ne sont anciens. Fête religieuse à l’origine, célébrant la naissance de Jésus, Noël ne figure pas dans les Evangiles et ne s’est mise en place qu’à partir du IVe siècle, la date du 25 décembre coïncidant curieusement avec d’autres fêtes païennes, comme la Nativité de Mithra, les Saturnales, la fête romaine du ‘‘Sol Invictus’’, ou encore le solstice d’hiver. Et, si la coutume d’orner la maison de branches d’arbre vert semble marquer plusieurs traditions populaires, celle du sapin garni paraît trouver son origine en Alsace au XVIIe siècle, où on le pare de pommes et autres fruits. Cette habitude va largement se diffuser en Allemagne.