Het is een legendarisch papieren tafelkleed. Hierop zegde Carles Rexach, de technisch secretaris van FC Barcelona, met een krabbel namens zijn club toe een dertienjarige Argentijnse speler onder contract te nemen. Zijn naam? Lionel Messi. Een kwarteeuw later bracht het kleed een fortuin op. De markt van sportmemorabilia, al tientallen jaren bijzonder populair in de Verenigde Staten, zit stevig in de lift. Ook in Europa trekken die objecten steeds meer de aandacht van veilinghuizen.
We schrijven 14 december 2000. De rest is geschiedenis. In mei 2024 werd een papieren restauranttafelkleed met daarop de paar regels die Lionel Messi met een blauwe balpen had geschreven, ter veiling aangeboden bij Bonhams in Londen, waar het 760.000 Britse pond (890.300 euro) opbracht. Sportmemorabilia zijn niet zomaar objecten zoals alle andere. Het zijn stukjes geschiedenis, beladen met emoties. Voor de koper is het vaak een herinnering aan de kindertijd of de belichaming van een passionele belangstelling voor een speler of een team.
In de Verenigde Staten zijn sportmemorabilia een bloeiende business, aangedreven door de media-aandacht voor sport en platforms voor onlineveilingen en e-commerce. De prijzen van bepaalde items op gespecialiseerde veilingplatforms, zoals Goldin en Heritage Auctions, moeten niet onderdoen voor die op de kunstmarkt. Zo ging in 2024 een shirt, gedragen door de legendarische honkbalspeler Babe Ruth tijdens een cruciale wedstrijd in 1932, van de hand voor 24,12 miljoen dollar op het platform van Heritage Auctions, na een hevige biedstrijd die maar liefst zes uur duurde. In 2005 werd datzelfde shirt verkocht voor ‘slechts’ 960.000 dollar. Een ander record was voor een Chicago Bulls-shirt, gedragen door Michael Jordan tijdens de NBA-finale in 1998, zijn laatste wedstrijd voordat hij een punt zette achter de competitie. Het shirt werd in januari 2023 te koop aangeboden bij Sotheby’s New York; het ging van de hand voor 10,1 miljoen dollar.
