Peu d’ouvrages ont eu autant d’influence sur les arts que les Métamorphoses d’Ovide. Tous les grands artistes se sont inspirés de ces fables de l’Antiquité classique. La spectaculaire exposition internationale organisée par le Rijksmuseum d’Amsterdam, en étroite collaboration avec la Galleria Borghese de Rome, présente de nombreux chefs-d’œuvre inspirés de l’ouvrage du poète romain.
Dans le sixième livre de ses Métamorphoses, Publius Ovidius Naso (-43 – ca. 18) narre l’histoire d’une jeune fille originaire de Lydie, Arachné, qui tissait à merveille, à tel point qu’elle en acquit une certaine renommée. Lorsqu’elle œuvrait, des nymphes des environs venaient l’observer. Un jour, l’une d’entre elles dit à Arachné qu’elle maîtrisait si bien le métier que c’était comme si la déesse Pallas Athéna, elle-même, lui avait enseigné cet art. Or Arachné lui répondit qu’elle ne l’avait pas appris de la déesse, mais bien entièrement par elle-même. Pour le prouver, elle mit Athéna au défi de se mesurer à elle. Lors du concours qui suivit, toutes deux réalisèrent une œuvre magnifique.
